Церковь знает множество святых, которые, будучи богословами и духовными учителями, защищали и объясняли православную веру. Они называются СВЯТЫМИ ОТЦАМИ ЦЕРКВИ, а их учение называется ,,святоотеческими".
Некоторые Святые Отцы называются апологетами, так как они защищали христианское учение от противников веры, выставлявших ее в смешном или нелепом свете. Их написания называются ,,апологиями", что значит ,,ответы" или ,,защита".
Другие Святые Отцы защищали православие от некоторых членов Церкви, которые искажали истину и жизнь христианства, принимая одни аспекты христианского откровения и учения и отвергая другие.
Такие люди назывались ,,еретиками", а их учения ,,ересями". Еретик не только наносил ущерб полноте христианской истины, но и вносил разделение в жизнь Церкви и раздоры в христианскую общину. Православное Предание считает, что учителя ересей не просто ошибались или заблуждались по незнанию, но что они действовали сознательно, и следовательно, грешили. Человек же, действительно ошибающийся тому, что, по его мнению, является истиной, и которого некому поправить, не является еретиком в строгом смысле этого слова. Даже в учениях Святых Отцов содержаться иногда вещи, которые впоследствии были признаны христианами неточными или даже ложными, но, однако, они не считаются из-за этого еретическими.
Не все Святые Отцы занимались защитой Православия от лжи и ереси, некоторые были просто учителями христианской веры, развивавшими и объяснявшими ее. Другие были наставниками в духовной жизни, учившими верующих смыслу и способам общения с Богом в молитве и в христианской жизни. Учителя, которые сосредоточивались на духовном подвиге, назывались АСКЕТАМИ (,,аскеза" значит упражнение и тренировка ,,духовных богатырей"), а учителя, сосредоточившиеся на пути духовного общения с Богом, называется МИСТИКАМИ-ТАЙНОВИДЦАМИ (,,мистицизм" значит подлинное, опытное отношение с Богом).
Все Святые Отцы, будь они богословы, пастыри, аскеты или мистики, в своих учениях исходили из собственного живого опыта. Они сочетали блестящий ум с чистотой души праведностью жизни, что и делало их действительно Святыми Отцами Церкви. Как уже было сказано, писания их - не непогрешимы, но в целом они, построенные на библейской основе христианской веры и жизни, обладают огромным авторитетом в Православной Церкви и особенно хорошо раскрывают ее учение.
Вот имена некоторых Святых Отцов, прославляемых Церковью во всех веках: Игнатий Антиохийский, Ириней Лионский, Афанасий Александрийский, Василий Великий, Григорий Нисский, Иоанн Златоуст, Кирилл Александрийский, Кирилл Иерусалимский, Максим Исповедник, Иоанн Дамаскин, Фотий Константинопольский и Григорий Палама; а так же аскеты и духовные отцы: Антоний Египетский, Макарий Египетский, Иоанн Лествичник, Исаак Сирин, Ефрем Сирин, Симеон Новый Богослов и многие другие.
Иногда нам трудно читать писания Отцов Церкви, так как волновавшие их проблемы были весьма сложными, а стиль писаний сильно отличался от современного. К тому же многие из них относятся к монашеской жизни и должны быть ,,переведены" для мирян. И все же чтения Святых Отцов чрезвычайно важно. Их нужно читать медленно, тщательно обдумывая прочитанное и не делая прежде выводов, - точно так же как мы читаем Библию. Особенно ясны писания св. Иоанна Златоуста, и если читать его с должным вниманием, то это приносит большую пользу. Также и ,,Добротолюбие" (собрание духовных сочинений) может быть полезно зрелому христианину в поисках более глубокой духовной жизни.